Katherine Johnson, la mujer cuyo genio matemático la sacó de un trabajo menor en la NASA para tener un papel clave en el envío de humanos a la luna, un logro por el que fue retratada en una gran producción de Hollywood, murió el lunes a los 101 años.
“Nuestra familia de la NASA está triste al enterarse de la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años”, publicó el administrador de la NASA Jim Bridenstine en Twitter. “Ella era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado”.
Johnson recibió en 2015 una Medalla Presidencial de la Libertad por el expresidente Barack Obama, quien un año después la citó en su discurso sobre el estado de la Unión como un ejemplo del espíritu de descubrimiento de Estados Unidos.
“Ella es una de las mentes más grandes que ha honrado nuestra agencia o nuestro país”, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden, cuando Johnson recibió la medalla presidencial.
Johnson y sus colegas en la incipiente y segregada NASA eran conocidas como “computadoras” cuando ese término no se usaba para un dispositivo electrónico programado sino para una persona que hacía cálculos.
Fueron poco conocidas por el público durante décadas, pero obtuvieron un reconocimiento atrasado cuando se publicó el libro “Hidden Figures” y la película nominada al Oscar en 2016 llegó a las pantallas.
Johnson asistió a la ceremonia de los Oscar un año después, uniéndose al elenco de la película para presentar un premio por documentales, y recibió una gran ovación.
Johnson tuvo una destacada carrera de 33 años en la agencia espacial, trabajando en las misiones Mercury y Apollo, incluido el primer alunizaje en 1969, y los primeros años del programa del transbordador espacial.
Durante la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética que comenzó a fines de la década de 1950, Johnson y sus compañeras de trabajo corrieron los números de lanzamiento de cohetes no tripulados, vuelos de prueba y estudios de seguridad de aviones usando lápices, reglas de cálculo y máquinas de cálculo mecánicas.
Pero hicieron su trabajo en instalaciones separadas de los trabajadores blancos y se les exigió usar baños y comedores separados.
Cuando era niña, Johnson estaba fascinada por los números y contaba todo, incluso los pasos que daba mientras caminaba y los platos que lavaba después de la cena.
Creció en Virginia Occidental cuando las oportunidades educativas para los negros eran limitadas por la segregación. Pero su madre, una exmaestra y su padre trasladaron a la familia a un pueblo que tenía una escuela secundaria para niños negros.
Sus habilidades matemáticas la llevaron al West Virginia State College a los 15 años. Pasó rápidamente por el programa de matemáticas de la escuela, obtuvo títulos en matemáticas y francés antes de convertirse en una de las primeras estudiantes negras en la escuela de posgrado de la Universidad de West Virginia en 1938.
Después de enseñar durante siete años, Johnson fue a trabajar para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, un precursor de la NASA, en Hampton en 1953, con docenas de otras mujeres negras.
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