La Guardia Costera japonesa dijo el domingo que los helicópteros de rescate encontraron a 10 de las 26 personas, siete hombres y tres mujeres, de un barco turístico que se hundió en las gélidas aguas de un parque nacional del norte de Japón, fueron confirmadas muertas.
La búsqueda de los otros sigue en curso un día después de que el barco enviara una llamada de socorro diciendo que se estaba hundiendo.
El Ministerio de Transporte, por su parte, inició una investigación sobre el operador del barco sobre sus estándares de seguridad y su decisión de realizar el recorrido a pesar del mal tiempo el sábado cerca de la punta de la península de Shiretoko. La ubicación es conocida como un lugar difícil para maniobrar barcos debido a su costa rocosa.
“Investigaremos a fondo qué causó esta situación y qué tipo de supervisión de seguridad estuvo involucrada para permitir el recorrido con el fin de evitar otro accidente”, dijo a los periodistas el ministro de Transporte, Tetsuo Saito, quien visitó el área el domingo.
El ministerio también investigará si o cómo el accidente del sábado se relacionó con dos accidentes anteriores que involucraron al mismo barco el año pasado, dijo Saito. Se había dado instrucciones al operador para que tomara medidas para mejorar su seguridad tras los incidentes.
La guardia costera confirmó que el mismo barco encalló en la zona en junio pasado, aunque nadie resultó herido en ese accidente. En mayo, el barco chocó con un objeto en el mar, causando heridas leves a tres pasajeros.
Los rescatistas intensificaron su búsqueda el domingo temprano y encontraron a cuatro personas cerca de la punta de la península y cinco personas más en la misma área unas horas después, pero la guardia costera dijo que no podía confirmar si fueron rescatados con vida. La televisión pública NHK dijo que estaban inconscientes.
La guardia costera dijo que las diez personas fueron encontradas en el área cerca de la punta de la península al norte de donde el barco envió una llamada de socorro el sábado.
Las imágenes en NHK mostraron a una de las personas rescatadas llegando en un helicóptero y siendo transferida a una ambulancia en una camilla, mientras que los rescatistas sostenían escudos de plástico azul para mayor privacidad.
Un flotador de salvamento de color naranja y forma cuadrada con el nombre del barco también se vio en la costa rocosa.
El bote que transportaba a 24 pasajeros, incluidos dos niños, y dos miembros de la tripulación desapareció después de enviar una llamada de socorro, diciendo que tomó agua y estaba comenzando a hundirse.
El primer informe del rescate del domingo se produjo después de casi 19 horas de intensa búsqueda que involucró a seis lanchas patrulleras, varios aviones y buzos. La guardia costera dijo que la búsqueda continuó durante la noche y desde entonces se ha expandido, con barcos locales de pesca y turismo que se unieron a los esfuerzos, mientras que la Fuerza de Autodefensa envió un destructor y tres aviones.
El Kazu 1 de 19 toneladas hizo una llamada de emergencia el sábado por la tarde, diciendo que la proa del barco se había inundado y que estaba comenzando a hundirse e inclinarse, mientras viajaba frente a la costa occidental de la península de Shiretoko en la isla norteña de Hokkaido, dijo la guardia costera.
Desde entonces, el barco turístico ha perdido contacto, según la guardia costera. Dieciséis personas siguen desaparecidas. La guardia costera aseguró que el operador les dijo que todos en el bote llevaban un chaleco salvavidas.
Las temperaturas promedio del mar en abril en el Parque Nacional Shiretoko están justo por encima del punto de congelación.
Un funcionario del operador del barco, Shiretoko Pleasure Cruise, dijo que no podía hacer comentarios porque tenía que responder a las llamadas de las familias preocupadas de los pasajeros.
El primer ministro Fumio Kishida, que asistía a una cumbre de dos días en Kumamoto, en el sur de Japón, canceló su programa por segundo día y regresó a Tokio. Dijo a los periodistas en las primeras horas del domingo que instruyó a los funcionarios “a hacer todo lo posible para el rescate”.
La causa del accidente aún está bajo investigación, pero los expertos sospechan que puede haber una negligencia de seguridad, y el barco encalló y resultó dañado en mares agitados en un área conocida por las fuertes corrientes y una costa rocosa.
Se observaron fuertes olas y fuertes vientos en la zona alrededor del mediodía, según una cooperativa pesquera local. Los informes de los medios japoneses dijeron que los barcos de pesca habían regresado a puerto antes del mediodía debido al mal tiempo.
NHK dijo que había una advertencia por olas altas de hasta 3 metros (9 pies).
La tripulación de un barco turístico perteneciente a otro operador le dijo a NHK que advirtió sobre el mar agitado cuando vio a la tripulación del Kazu 1 y les dijo que no fueran. Dijo que el mismo barco encalló el año pasado y sufrió una grieta en su proa.
Yoshihiko Yamada, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Tokai, dijo que es probable que el barco haya encallado después de que fue arrojado en olas altas y dañado, inundado y probablemente hundido. Un barco turístico de ese tamaño generalmente no lleva un bote salvavidas, y los pasajeros posiblemente no podrían escapar de un barco que se hunde rápidamente con sus ventanas probablemente cerradas para protegerlos de los fuertes vientos.
En una entrevista con la televisión TBS, Yamada dijo que también había una ligera posibilidad de que el bote pudiera haber sido golpeado por una ballena.
La temperatura fría y el fuerte viento podrían causar hipotermia y poner a los pasajeros en condiciones severas para sobrevivir, según Jun Abe, vicepresidente de la Sociedad de Rescate Acuático e Investigación de Supervivencia. “Es una condición muy grave, especialmente cuando están mojados”, dijo Abe a TBS.
Según el sitio web del operador, el recorrido dura alrededor de tres horas y ofrece vistas panorámicas de la costa occidental de la península e incluye posibles avistamientos de animales como ballenas, delfines y osos pardos. El parque nacional está catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es famoso como la región más meridional para ver el hielo marino a la deriva.
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