El telescopio espacial James Webb es un proyecto revolucionario en la exploración espacial y uno de los sucesores del famoso telescopio espacial Hubble.
Nombrado en honor a James E. Webb, el administrador de la Nasa que lideró el programa Apolo, el JWST está diseñado para llegar más allá de los límites actuales de la astronomía y ofrecer una visión sin precedentes del universo.
Con un espejo primario de 6,5 metros de diámetro, el JWST es más de dos veces más grande que el del telescopio Hubble. Este espejo, fabricado con una combinación de berilio y un recubrimiento de oro, es extremadamente sensible a la luz infrarroja, lo que le permite observar el universo en longitudes de onda más largas que las del espectro visible.
Esto es crucial para penetrar nubes de polvo y gas interestelar, y para observar objetos y eventos distantes que son difíciles de detectar con otros telescopios.
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Se cumple un año de las primeras imágenes del James Webb
Fue el 11 de julio de 2022 cuando el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, reveló la primera imagen capturada por el telescopio. Desde entonces, los expertos lo han seguido minuciosamente para no perderse nada del James Webb.
Ese histórico día, Biden mostró al mundo un cúmulo de galaxias conocidas como SMACS 0723, la cual fue bautizada como la imagen más profunda y nítida que se tenía del universo.
Al siguiente día, se publicaron las otras imágenes, que eran la del Anillo del Sur a 2.000 años, el Quinteto de Stephan, cinco galaxias en la constelación de Pegaso, la Nebulosa de Carina situada a 7.600 años de la Tierra y el espectro del planeta Wasp-96b que reveló señales inconfundibles de agua y evidencia de bruma y nubes.
En su momento, la Nasa expresó: “Con su primera detección de agua en la atmósfera de un exoplaneta, Webb ahora se dispondrá a estudiar cientos de otros sistemas para entender de qué están hechas otras atmósferas planetarias”, según indicó El Colombiano.
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Por su parte, Jorge Zuluaga, astrofísico y divulgador de Medellín, explicó: “El telescopio ha sido nuestra nariz con la que podemos oler las atmósferas de los exoplanetas y ha logrado captar algunas de ellas, una hazaña que ha sido difícil”.
El James Webb cuenta con la capacidad para observar en el infrarrojo cercano e infrarrojo medio, lo que le permite detectar la radiación térmica emitida por los objetos celestes. Esto resulta en una mayor sensibilidad y resolución que los telescopios anteriores, lo que les permite a los científicos estudiar la formación de estrellas y planetas, la evolución de las galaxias y los exoplanetas en busca de signos de vida.
Además, tiene un avanzado sistema de enfriamiento para mantener sus instrumentos a temperaturas muy bajas, cercanas al cero absoluto (-273 grados Celsius). Esto es esencial para reducir el ruido térmico y permitir la detección precisa de las débiles señales infrarrojas del universo. Igualmente, el telescopio tiene un escudo solar de cinco capas que protege los instrumentos de la radiación solar y evita que se calienten en exceso.
“Los datos revelados por el telescopio durante el año han logrado una producción científica impresionante. Hace un año dije que las primeras imágenes eran el 1 % de lo que sería este telescopio y sigo pensando que estamos en la punta del iceberg de todo lo que puede lograr, teniendo en cuenta que mínimo durará 10 años en el espacio. Se ha hablado de la posibilidad incluso de que esté durante 20 años observando el universo”, añadió Zuluaga, por esos días.
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Logros del telescopio Jame Webb
- Ha capturado a los cuatro gigantes gaseosos del Sistema Solar
El telescopio tiene imágenes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno en espectros infrarrojo y visible.
“El James Webb se caracteriza por su versatilidad al retratar los planetas en distintos espectros de luz. Esto hace que los investigadores puedan entender más sobre las propiedades de cada cuerpo celeste como la composición, la temperatura, su movimiento. Se puede comparar y diferenciar también sus detalles”, indicó la astrofísica Lauren Flor.
- James Webb retrató al planeta Urano
En abril del 2023 mostró 11 de los 13 anillos brillantes que tiene el planeta.
- Una imagen reciente de los anillos brillantes de Saturno y sus lunas Dione, Enceladus y Tethys tomada por la Cámara de infrarrojo cercano (NIRCam)
La imagen fue publicada el 25 de junio de este año y ha causado bastante curiosidad, ya que Saturno aparece oscuro por el gas metano que absorbe la luz solar que cae en la atmósfera, motivo por el cual se resalta el sistema de anillos compuesto de fragmentos rocosos y helados con algunos detalles que no se habían observado.
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- Otras imágenes publicadas en agosto de 2022
Estas capturas mostraron las tormentas gigantes, sus vientos y auroras que darán más pistas sobre la vida interna del planeta.
Tanto así, que Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California, confesó en su momento: “Para ser honesta, no esperábamos que fuera tan bueno”.
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