En cierto sentido, se trata de nuevo de principios de 2020. Una importante ciudad china está bajo un cierre draconiano debido a un brote de coronavirus. Las restricciones impuestas por las autoridades han tenido efectos económicos sombríos, paralizando las cadenas de suministro y las operaciones de fabricación. El mercado de valores chino se está hundiendo.
En lugar de Wuhan, donde el coronavirus apareció por primera vez hace más de dos años, la ciudad que está en el punto de mira es la metrópolis costera de Shanghai, que está a punto de cumplir su quinta semana de bloqueo asfixiante. La ciudad es el último escaparate de la implacable política china de “cero covirus”, que, en un intento de acabar con las infecciones, impone a la población local unas restricciones radicales que serían difíciles de imaginar en muchas otras sociedades.
Los 26 millones de residentes de la capital financiera de China han recibido la orden de permanecer confinados en sus casas, excepto cuando se someten a rondas periódicas de pruebas masivas. Todos los que dan positivo son trasladados a centros de cuarentena, algunos de ellos con condiciones de vida que incluyen luces 24 horas al día, 7 días a la semana y sin privacidad en decenas de miles de camas. En las últimas semanas, más de 340 millones de personas en China han sido sometidas a algún tipo de encierro.
Mientras tanto, en la mayor parte del resto del mundo, la vida parece en gran medida normal, incluso cuando muchos países occidentales informan de infecciones diarias por covirus muy superiores a las que se observan en China. Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Joe Biden, declaró esta semana que Estados Unidos ha salido por fin “de la fase de pandemia explosiva”, que ha provocado casi un millón de muertes en el país. “Estamos realmente en una fase de transición, de una desaceleración de las cifras a una fase, esperemos, más controlada y de endemicidad”, declaró Fauci a The Washington Post.
Un trabajador médico con traje de protección recoge un hisopo de un residente para realizar pruebas de ácido nucleico, en medio del brote de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en Shanghái, China el 22 de abril de 2022Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. estiman que casi el 60% del país ya ha contraído el covirus. La Unión Europea cree que esa cifra para su población se sitúa entre el 60% y el 80%. Uno a uno, los países europeos han ido eliminando las restricciones relacionadas con el covirus mientras se preparan para un verano de turismo y viajes. Independientemente de que el número de muertos sea mucho mayor que el registrado en China, muchas sociedades occidentales se están dando cuenta de que, gracias a las vacunas y a la creciente inmunidad de los rebaños, es posible seguir viviendo a la sombra del COVID-19.
En China, eso no parece posible. El dogma absolutista de “cero covirus” impulsado por las autoridades gobernantes del país ha dado lugar a un juego de topo, en el que el gobierno instala duros regímenes de cuarentena en comunidades enteras, incluso cuando las nuevas cepas de coronavirus resultan menos letales y peligrosas, aunque más infecciosas. “China fue la primera en entrar en la pandemia, y es la última en salir”, dijo Joerg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio de la UE en China, a una publicación comercial suiza.
En Shanghai, el gobierno chino también está viendo cómo se ponen a prueba sus poderes de censura y represión. El creciente enfado de la población por la forma y la dureza de los cierres, la escasez de alimentos y el pésimo estado de algunos centros de cuarentena ha proliferado en las redes sociales chinas, y los censores del gobierno están jugando a borrar esos videos y mensajes.
El momento recuerda a las primeras fases del brote en Wuhan, cuando las autoridades silenciaron a un médico local que trató de advertir a otros de los riesgos del virus en diciembre, antes de que la amenaza fuera totalmente revelada, y luego sucumbió él mismo.
“La censura es más eficaz que hace dos años, pero esto muestra su límite”, declaró al New York Times Xiao Qiang, investigador sobre la libertad en Internet en la Universidad de California en Berkeley. “No pueden resolver la raíz del problema. La gente ve que el gobierno podría estar equivocándose hasta el punto de ser un desastre”.
Ese es un verdadero problema para el presidente chino Xi Jinping, estrechamente relacionado con la política de “cero COVID”. Durante meses, en las profundidades de la pandemia, parecía un enfoque seguro. Mientras países desde América del Norte hasta el sur de Asia eran asolados por el virus, China se mantuvo al margen. Wuhan, el epicentro original de la pandemia, organizó una épica fiesta de verano en el verano de 2020, en un momento en que los viajes transatlánticos estaban prácticamente paralizados. Se estaba ganando la “guerra del pueblo” contra un “enemigo invisible”, como describió Xi los esfuerzos de su gobierno contra los cóvidos.
Pero ahora las cosas son diferentes, ya que la variante omicron atraviesa las defensas chinas. El bloqueo en Shanghái es torpe, probablemente ineficaz y profundamente perjudicial en términos económicos. Si se mantiene la política “cero COVID” -incluyendo un posible nuevo bloqueo en Pekín, donde los casos están aumentando- se corre el riesgo de avivar la inquietud de la población, así como de provocar más trastornos económicos en el país y en el extranjero.
Algunos analistas ya ven un colapso de época debido a las políticas estatales. “Creemos que la economía china se encuentra en este momento en la peor forma de los últimos 30 años”, dijo Weijian Shan, fundador y presidente en Hong Kong de una de las mayores empresas de capital privado de Asia, a los corredores en una reunión cuyo vídeo fue obtenido por el Financial Times. “El sentimiento del mercado hacia las acciones chinas también está en el punto más bajo de los últimos 30 años. También creo que el descontento popular en China está en el punto más alto de los últimos 30 años”.
Abandonar las medidas actuales -similar a lo que finalmente decidieron hacer los gobiernos de Australia y Nueva Zelanda una vez que resultó demasiado difícil contener los brotes de infección- conlleva sus propios riesgos. Por un lado, como señaló James Palmer en Foreign Policy, un repunte de nuevos casos podría poner de manifiesto “la relativa debilidad de las vacunas fabricadas en China y la baja tasa de vacunación entre los más mayores”.
Pero, lo que es más importante, poner fin a la política “COVID cero” sería una admisión de fracaso por parte de un autócrata que parece necesitar parecer perennemente infalible. “El gobernante Partido Comunista Chino estaría concediendo efectivamente que realmente no tiene un sistema superior con respecto a las democracias liberales occidentales”, escribió el profesor de gobierno, Minxin Pei en Nikkei Asia Review. “El presidente Xi, un defensor constante de la estrategia de cero-COVID, también puede tener que asumir la responsabilidad de mantener el curso actual a pesar de la creciente evidencia de su insostenibilidad”.
“Durante los últimos dos años, la dirección del partido y el gobierno han hecho girar la narrativa de que China ha manejado la pandemia mucho mejor que el decadente Occidente”, dijo Wuttke. “Ahora esta narrativa les está estallando en la cara”.
(c) 2022, The Washington Post
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