Según tres estudios publicados el miércoles 20 de noviembre por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una rara enfermedad transmitida por los piojos del cuerpo supone un peligro para las personas sin hogar y otras que han recibido trasplantes de órganos de infectados.
La infección bacteriana, conocida como Bartonella quintana, o fiebre de las trincheras como se denominaba durante la Primera Guerra Mundial, vive en las heces de los piojos del cuerpo y puede causar lesiones cutáneas, fiebre y dolor óseo. Sin embargo, los casos graves pueden provocar una infección potencialmente mortal de las válvulas del corazón.
Aunque la infección en sí no es nueva, los trabajos de los CDC publicados esta semana en la revista Emerging Infectious Diseases sirven de nueva advertencia a los funcionarios de salud pública sobre la dificultad de identificar y tratar la B. quintana en una comunidad vulnerable.
Los casos de los CDC incluían a cinco personas de Nueva York que habían pasado periodos sin hogar fuera de centros de acogida, y a dos receptores de trasplantes de riñón que recibieron sus órganos del mismo donante fallecido, una persona con antecedentes de falta de hogar. Dos de los infectados en Nueva York fallecieron.
Otro artículo publicado recientemente describía un grupo de seis pacientes de Alberta que se infectaron en menos de dos años, ninguno de ellos mortalmente, tras recibir trasplantes de órganos de personas sin hogar (se confirmó la existencia de un séptimo paciente después de que el artículo entrara en imprenta).
La B. quintana no es una enfermedad de declaración obligatoria, y nadie sabe cuántos casos se producen en Estados Unidos cada año. La infección puede ser difícil de diagnosticar y a menudo pasa desapercibida porque las bacterias crecen lentamente y tardan hasta tres semanas en alcanzar niveles detectables en los análisis de sangre rutinarios. Dado que los receptores de trasplantes de órganos toman medicación para suprimir su sistema inmunitario, pueden sufrir casos especialmente graves de B. quintana.
Grace E. Marx, autora de los tres documentos de los CDC y epidemióloga médica del centro con sede en Fort Collins, Colorado, afirmó que la infección “casi con toda seguridad está infradiagnosticada, infravalorada y subtratada, lo que contribuye a aumentar las posibilidades de transmisión”.
Marx señaló que los CDC recomiendan que los centros de trasplantes pregunten por la situación de vivienda de los donantes de órganos, y que los médicos consideren la posibilidad de B. quintana cuando evalúen a pacientes sin hogar o que hayan recibido un órgano de un donante sin hogar.
Meghan Brett, epidemióloga sanitaria del Hospital de la Universidad de Nuevo México, que no participó en la investigación de los CDC pero leyó los informes, afirmó: “Esto nos recuerda lo importante que es hacer preguntas exhaustivas sobre los antecedentes médicos y las exposiciones de las personas”.
Aumento del número de personas sin hogar
Los informes sobre la B. quintana en Estados Unidos y Canadá llegan en un momento en que aumenta el número de personas sin hogar. Según un informe de este año de la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda, una organización sin ánimo de lucro y no partidista, el número de personas sin hogar en Estados Unidos aumentó un 9,7% respecto al año anterior, el mayor incremento en un año desde que se empezaron a recopilar datos en 2006.
En Edmonton, Alberta, el número de personas sin hogar aumentó cerca de un 70% sólo entre enero y septiembre, según la organización Homeward Trust Edmonton.
Los piojos del cuerpo, parásitos de unos 3 milímetros de longitud, o el tamaño de una semilla de sésamo, no viven realmente en el cuerpo, a diferencia de los piojos de la cabeza. Viven en la ropa y la ropa de cama, y se propagan cuando estos artículos son compartidos por diferentes individuos.
Las personas sin hogar que viven fuera de los albergues son especialmente vulnerables porque no suelen tener acceso a duchas o lavadoras. El agua caliente puede matar a los piojos.
Para desarrollarse, los piojos del cuerpo pican a los humanos y se alimentan de su sangre. Las picaduras desencadenan una reacción alérgica que provoca un picor intenso; cuando las personas se rascan, lo hacen sin darse cuenta en las heces de los piojos, y grandes cantidades de bacterias entran en su torrente sanguíneo.
La infección por B. quintana en la sangre puede persistir durante meses o años, a menudo causando síntomas mínimos o ninguno. Una persona infectada por B. quintana puede contagiar a piojos no infectados cuando éstos le pican. Los piojos recién infectados pueden transmitir la bacteria a otras personas.
“Puede resultar bastante inquietante para los pacientes”, afirma Dima Kabbani, médico especialista en enfermedades infecciosas en trasplantes de la Universidad de Alberta y autora del artículo sobre los casos de Alberta. Dijo que algunos de los pacientes de Alberta tenían lesiones cutáneas en la boca y los párpados.
Los informes de los CDC sobre los cinco pacientes de Nueva York -cuatro hombres de mediana edad y una anciana- subrayaron las dificultades de tratar la B. quintana en personas sin hogar. Hubo que ponerse en contacto con la familia de un paciente después de que faltara a varias citas, otro rechazó el tratamiento y las pruebas de laboratorio y se le consideró legalmente incapaz de tomar decisiones médicas, y un tercero informó de que, durante un periodo sin hogar, no pudo seguir tomando medicamentos porque se los robaron.
Los dos pacientes trasplantados de riñón -un chico de 16 años y un hombre de 54- sobrevivieron, a pesar de experimentar síntomas inusuales a causa de la infección. Los médicos tratan a los pacientes infectados con dos clases de antibióticos: macrólidos y tetraciclinas. Sin embargo, si no se tratan, las bacterias crecen y circulan, lo que puede provocar endocarditis, una infección de las válvulas cardiacas caracterizada por fiebre, escalofríos, dolor torácico y dificultad para respirar.
Enfermedad de la pobreza
Carl Boodman, médico especialista en enfermedades infecciosas y microbiólogo médico de la Universidad de Manitoba, subrayó que la enfermedad es poco común entre la población general, pero puede proliferar en comunidades sin vivienda.
“Es una enfermedad de la pobreza que se encuentra en todo el mundo”, dijo Boodman, destacando la prevalencia de la bacteria en comunidades sin acceso a duchas o lavaderos. “Si eres alguien que vive su vida y tiene acceso a agua corriente y vivienda, no vas a contraer esta enfermedad”, añadió Boodman.
Varias ciudades de Estados Unidos -como San Francisco, Los Ángeles, Seattle y Austin– han establecido duchas móviles o públicas y servicios de lavandería específicamente para ayudar a minimizar la propagación de los piojos del cuerpo y mejorar la higiene entre las poblaciones vulnerables, pero los expertos afirman que la necesidad de estos recursos supera con creces su disponibilidad.
“Todo el mundo habla del coste de alojar a la gente, pero nadie habla del coste de dejarla atrás, y éste es un ejemplo de ello”, afirmó Margot Kushel, profesora de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, que también dirige la Iniciativa Benioff sobre Vivienda y Personas sin Hogar de la UCSF.
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