Chevron fue casi expulsado de Venezuela en 2007 durante una campaña de nacionalización liderada por el fallecido presidente socialista Hugo Chávez. Doce años después, se enfrenta a una amenaza similar desde un rincón poco probable: la Casa Blanca.
Luis Alonso Lugo y Joshua Goodman / AP News
La administración de Trump se enfrenta a una fecha límite del 27 de julio para renovar una licencia que le otorga permiso a Chevron para continuar operando en Venezuela a pesar de las sanciones de EEUU, destinadas a destituir a Nicolás Maduro al eliminar los ingresos de las reservas de crudo más grandes del mundo.
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Chevron ha operado en el país sudamericano durante casi un siglo y sus cuatro empresas conjuntas con el monopolio estatal de petróleo PDVSA producen actualmente unos 200.000 barriles por día. Eso es aproximadamente una cuarta parte de la producción total de Venezuela en junio, según la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
Para Trump, es un dilema. El presidente multimillonario se enorgullece de ser un impulsor del Big Oil. Pero también ha tomado varios pasos audaces para expulsar a Maduro, como imponer severas sanciones petroleras, amenazar con acciones militares y reconocer al líder de la oposición Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela.
Hasta el momento, la administración de Trump no ha indicado el camino que tomará y su Consejo de Seguridad Nacional declinó hacer comentarios.
Pero si Chevron se ve obligado a irse, es probable que la producción de petróleo del país, que ya se ha desplomado a su nivel más bajo en siete décadas, disminuya aún más.
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“Es dudoso que PDVSA pueda sostener la producción en los niveles actuales debido a sus graves problemas financieros”, dijo Justin Jacobs, analista de petróleo de IHS Markit.
Los analistas de política exterior temen que al eliminar el último puesto de avanzada estadounidense en Venezuela, los campos petroleros que Chevron ayuda a operar terminen en manos de adversarios estadounidenses como Rusia o China, ambos aliados firmes de Maduro.
Cuando el Departamento del Tesoro de EEUU sancionó a PDVSA en enero en apoyo de Guaidó, otorgó exenciones a Chevron y cuatro empresas de servicios petroleros: Halliburton, Schlumberger, Weatherford y Baker Hughes.
Desde entonces, la compañía con sede en San Ramón, California, ha estado buscando la extensión de la licencia, según dos personas familiarizadas con las acciones de la compañía que hablaron bajo la condición de anonimato porque no estaban autorizadas a discutir el asunto. Una de las fuentes dijo que la compañía recientemente analizó el alquiler de viviendas para sus gerentes en la ciudad costera de Puerto La Cruz, cerca de sus operaciones en la faja petrolífera del Orinoco, señal de que no planea irse pronto. Este año, Chevron ha gastado $ 2.8 millones para cabildear a las agencias de EEUU en una variedad de temas, incluida Venezuela, de acuerdo con los informes de la compañía.
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Chevron no quiso decir si desea continuar operando en Venezuela, pero dijo que cumple con todas las leyes y regulaciones aplicables. “Como en cualquier otro lugar, adoptamos un enfoque a largo plazo en nuestra inversión. Continuamos concentrados en nuestras operaciones comerciales básicas”, dijo el portavoz Ray Fohr.
A lo largo de su recorrido en Venezuela, Chevron ha resistido ataques de agitación antes. En 2007, cuando los rivales Exxon y Conoco huyeron del país y presentaron una demanda en medio de una campaña de nacionalización, Chevron participó solo en la oferta de Chávez para formar una empresa conjunta con PDVSA en lo que se consideraba un término desfavorable.
Así comenzó un cierre, algunos dicen demasiado, en una relación con el gobierno frecuentemente antiamericano de Venezuela liderado por Ali Moshiri, entonces el máximo ejecutivo de Chevron para América Latina y a quien Chávez llamó una vez “camarada” y “amigo querido”. En los próximos años, Chevron formaría una serie de empresas conjuntas que ayudaron a generar el dinero tan necesario para Chávez, y luego Maduro, en un momento en que la economía se estaba derrumbando.
En 2017, Moshiri, quien se jubiló en ese momento, y un ejecutivo de Chevron viajaron a Caracas para reunirse con Maduro unos días después de que el gobierno de Trump prohibiera a los bancos estadounidenses prestar dinero al gobierno de Venezuela o a PDVSA. Chevron se entusiasmó con la reunión después de que el gobierno publicara una foto que mostraba a los dos hombres sentados con Maduro y el vicepresidente Tareck El Aissami, a quien los Estados Unidos había sancionado meses antes como un capo de la droga.
Los lazos cálidos conllevan enormes riesgos. Los fiscales federales en Florida y Texas han estado llevando a cabo una amplia investigación sobre el fraude en PDVSA que ya ha generado cargos contra 33 personas, incluidos ex empleados de PDVSA, y 20 declaraciones de culpabilidad. El año pasado, dos ejecutivos locales de Chevron fueron arrestados por las fuerzas de seguridad venezolanas y retenidos durante casi dos meses en medio de una purga anticorrupción en la industria petrolera.
Esa increíble resistencia es ahora uno de los principales argumentos para permitir que la compañía se quede.
Chevron es la última huella estadounidense importante en Venezuela después de que varias otras compañías (Colgate, General Motors, Kellogg Co.) hayan cerrado en los últimos años, incapaces de hacer frente a la escasez generalizada y la hiperinflación que superaron el 130,000% el año pasado. Con la decisión de la administración Trump de cerrar su embajada en Caracas en marzo, el tipo de información política y contactos que Chevron puede proporcionar, especialmente sobre el sector petrolero crítico, es más difícil que nunca. Si EEUU tiene éxito en eliminar a Maduro, la compañía también podría jugar un papel clave en la reconstrucción de la economía.
Pero algunos quieren que Trump vaya por la yugular. Mientras que para Chevron, el séptimo mayor productor de petróleo del mundo por ingresos, su producción en Venezuela es una caída en el cubo, para Maduro es un salvavidas valioso.
Carlos Vecchio, el enviado diplomático de Guaido a la Casa Blanca, dijo a The Associated Press que el destino de Chevron en Venezuela “es una decisión que solo el gobierno de los EEUU puede discutir y decidir”. Se negó a decir cuál es la opción preferida por Guaidó.
Pero incluso algunos miembros de la línea dura se preguntan qué efecto tendría echar a Chevron. Pedro Burelli, un consultor con sede en Estados Unidos que fue miembro de la junta ejecutiva de PDVSA hasta 1998, dijo que la decisión sobre la exención por sí misma es irrelevante porque la administración de Trump no ha podido coordinar las sanciones con otras políticas para forzar a Maduro.
“Necesitan terminar el trabajo, y despedir a Chevron solo no generará un colapso total”, del gobierno de Maduro, dijo Burelli.
Mientras tanto algunos se quejan de que Chevron está recibiendo un trato favorable.
A principios de este año, justo antes de que se impusieran las sanciones, una empresa energética estadounidense poco conocida, en parte propiedad del donante republicano de la Florida Harry Sargeant III, firmó un acuerdo con PDVSA para invertir hasta $ 500 millones para revitalizar tres campos petroleros.
Sargeant, quien se reunió con Maduro mientras negociaba el acuerdo, dijo que si bien cumple con las decisiones de Estados Unidos, cree que las sanciones unilaterales rara vez son efectivas para producir un cambio de régimen. Él insiste en que lo que él llama una política de “América Última” abrirá un espacio para compañías rusas y chinas menos escrupulosas que dañarán los intereses de los Estados Unidos en la región, así como el pueblo venezolano.
“Los rusos, en particular, pueden buscar una estrategia para producir suficiente petróleo para ayudar a mantener el régimen, pero no lo suficiente para deprimir los precios del petróleo artificialmente altos o para detener la crisis humanitaria”, dijo Sargeant a la AP.
“El gobierno de los Estados Unidos no debería estar en el negocio de jugar a los favoritos”, agregó. “Las renuncias o licencias deben ser otorgadas a todas las compañías estadounidenses o deben ser retenidas de todas las compañías estadounidenses”.
