La economía mundial puede estar encaminada a años de débil crecimiento y aumento de precios, una combinación tóxica que pondrá a prueba la estabilidad de docenas de países que aún luchan por recuperarse de la pandemia, advirtió el martes el Banco Mundial.
Desde la década de 1970 -cuando las dos crisis del petróleo minaron el crecimiento y elevaron los precios, dando lugar a la enfermedad conocida como “estanflación”- la economía mundial no se enfrentaba a un reto semejante.
El banco recortó su previsión de crecimiento mundial anual al 2,9%, desde el 4,1% de enero, y afirmó que “es probable que el escaso crecimiento persista a lo largo de la década debido a la debilidad de la inversión en la mayor parte del mundo”.
Las repercusiones de la invasión rusa de Ucrania han agravado la desaceleración mundial al hacer subir los precios de una serie de productos básicos, alimentando la inflación. El crecimiento mundial de este año será aproximadamente la mitad de la tasa anualizada del año pasado y se espera que mejore poco en 2023 y 2024.
Esta será la caída más brusca tras el repunte inicial posterior a la recesión que ha sufrido la economía mundial en más de 80 años, según el banco. Y la situación podría empeorar aún más si la guerra de Ucrania fractura las redes comerciales y financieras mundiales o si el aumento de los precios de los alimentos desata el malestar social en los países importadores.
“El riesgo de estanflación es considerable, con consecuencias potencialmente desestabilizadoras para las economías de ingresos bajos y medios”, dijo David Malpass, presidente de la institución multilateral de desarrollo en Washington. “Existe un grave riesgo de malnutrición y de profundización del hambre e incluso de hambruna en algunas zonas”.
Si los peores resultados se materializan, el crecimiento mundial en los próximos dos años podría caer “cerca de cero”, añadió.
Con pocas excepciones, las perspectivas económicas son problemáticas.
En el tercer año de pandemia, la economía mundial se ha visto afectada este año por lo que el Banco Mundial califica de “crisis superpuestas”: las secuelas de la guerra en Ucrania, los recurrentes cierres por coronavirus que afectan a las fábricas chinas y las mayores tasas de inflación en décadas.
Por ahora, las mayores áreas de preocupación se encuentran más allá de las fronteras de Estados Unidos. Una recesión en Europa es una posibilidad real, ya que el continente se esfuerza por acoger a casi 7 millones de refugiados ucranianos y lidiar con los trastornos en los mercados energéticos. En otros lugares, la interrupción de las exportaciones de grano a través del Mar Negro está perjudicando a países como Líbano, Egipto y Somalia. China está sufriendo por sus rígidas políticas de COVID-19 cero y luchando contra la costosa debilidad del mercado inmobiliario.
Aunque la economía estadounidense se contrajo en los tres primeros meses del año durante la oleada de variantes del ómicron, se espera que el crecimiento repunte en el trimestre actual, según las estimaciones de los economistas. Los indicadores de los mercados financieros sobre las futuras tasas de inflación han disminuido desde finales de abril, lo que ha aliviado -aunque no eliminado- los temores a una prolongada espiral de precios.
Nathan Sheets, economista jefe mundial de Citigroup, calificó de “remota” la posibilidad de que se produzca un brote significativo de estanflación en Estados Unidos, en una reciente nota a clientes.
Los responsables políticos deben actuar rápidamente para mitigar las consecuencias de la guerra de Ucrania, ayudar a los países a pagar los alimentos y el combustible, y acelerar el prometido alivio de la deuda, evitando al mismo tiempo “políticas distorsionadoras” como los controles de precios y las prohibiciones de exportación, dijo el banco.
Malpass, del Banco Mundial, dijo que la economía mundial se ve obstaculizada por la inadecuada capacidad de producción de bienes clave. “Es muy importante aumentar la oferta de forma masiva para tratar de atajar la inflación directamente con más producción. Desgraciadamente, todavía no hay señales de ello”, dijo.
La invasión rusa de Ucrania ha perturbado los mercados energéticos mundiales, amenazando a Europa con la recesión y tensando los presupuestos de los países que importan grandes cantidades de petróleo, gas natural, carbón y fertilizantes, dijo el banco.
A medida que Europa se desprende de los productos energéticos rusos, sus compras a proveedores alternativos compiten con los pedidos de los clientes existentes, limitando los suministros disponibles.
Malpass dijo que para ayudar a compensar el aumento de los precios, se necesitan desesperadamente inversiones en la producción de energía adicional, especialmente para hacer frente a la escasez de suministros de gas natural, que se utilizan para producir tanto electricidad como fertilizantes. Incluso los anuncios de futuras capacidades podrían reducir los precios actuales, dijo.
“Los anuncios de grandes aumentos de producción serán esenciales para restablecer un crecimiento no inflacionario”, dijo.
La amenaza de la estanflación mundial podría tener efectos especialmente nefastos en el mundo en desarrollo, donde la renta per cápita se mantiene este año casi un 5% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, dijo el banco.
La persistencia de la inflación aumenta las posibilidades de que la Reserva Federal y otros bancos centrales aumenten bruscamente los tipos de interés para enfriar la demanda, como ocurrió a finales de la década de 1970. Esto podría llevar a una caída global más dura y a crisis financieras en algunos mercados emergentes, dijo el banco.
En los años 70, los países latinoamericanos, en particular, se endeudaron mucho con los bancos estadounidenses, aprovechando los bajos tipos de interés ajustados a la inflación. Pero cuando los bancos centrales de Estados Unidos y Europa se volcaron en la lucha contra la inflación y elevaron los costes de los préstamos, dieciséis países latinoamericanos dejaron de pagar su deuda, según la Reserva Federal.
Los principales bancos cortaron la financiación mientras intentaban negociar nuevos planes de pago, sumiendo a la región en una “década perdida” de crecimiento anémico.
En la actualidad, los países en desarrollo, como grupo, deben una cantidad récord a los bancos extranjeros y otras instituciones financieras. Una cuarta parte de la carga de la deuda de un país pobre típico conlleva ahora tipos de interés variables, frente al 11% de 2010. Por lo tanto, a medida que los bancos centrales que luchan contra la inflación restringen el crédito, los costes de reembolso aumentarán para las naciones prestatarias con problemas de liquidez, dijo el banco.
El mes pasado, Sri Lanka dejó de pagar su deuda externa por primera vez, y Malpass dijo que espera que otros países altamente endeudados hagan lo mismo.
Pero las principales economías del mundo no escaparán a los daños. Los economistas del Banco esperan ahora que Estados Unidos crezca este año sólo un 2,5%, por debajo del 3,7% previsto en enero.
China, la segunda economía del mundo, no alcanzará el objetivo de crecimiento anual fijado por el gobierno, con una expansión del 4,3%. Este sería el peor dato de todo un año para Pekín desde 1990, excluyendo el año 2020, cuando la pandemia deprimió la actividad.
Los inversores también podrían verse afectados por una repetición de la estanflación de los años 70. El índice bursátil S&P 500, que ya ha perdido más del 13% este año, podría perder un 20% adicional o más, según una reciente nota de cliente de Bank of America.
Encabezado por Estados Unidos, el mundo salió de la recesión pandémica con su mayor crecimiento desde 1973, un 5,7%. Se esperaba que la economía mundial pasara por dificultades este año al ajustarse a la pérdida del gasto público de la época de la pandemia y a los tipos de interés ultrabajos. Pero la invasión rusa de Ucrania -y los continuos brotes de coronavirus- han endurecido la situación.
El precio del barril de crudo Brent ha subido a casi 120 dólares, casi un 50% este año. Y el trigo ha protagonizado un repunte similar, lo que ha llevado al banco a pedir una acción urgente para aliviar “la escasez mundial de alimentos”.
Las previsiones bajistas del Banco Mundial se suman a la preocupación por la debilidad mundial. La mayoría de los principales mercados bursátiles, incluidos los de Estados Unidos, están en números rojos en lo que va de año. Y la institución hermana del banco, el Fondo Monetario Internacional, rebajó su previsión mundial en abril.
Con Estados Unidos y la mayoría de las demás economías importantes sufriendo la mayor inflación de los últimos 40 años, muchos economistas han mencionado en los últimos meses el peligro de una repetición de los años 70.
Tras disfrutar de un sólido crecimiento durante la mayor parte de la década anterior, la economía mundial cayó en una prolongada depresión en los años setenta. En 1982, el crecimiento mundial rondaba el cero, incluso cuando la inflación mundial alcanzaba los dos dígitos, según el Banco Mundial.
Sin embargo, la economía mundial actual difiere de la de los años 70 en aspectos importantes, según el banco. La subida de los precios de las materias primas, aunque dolorosa, palidece al lado de lo que ocurrió hace casi cinco décadas. Los precios del petróleo se cuadruplicaron en 1973-1974, antes de volver a duplicarse en 1979-1980, durante el derrocamiento del sha de Irán.
Ajustados a la inflación, los precios actuales del petróleo están un tercio por debajo de su nivel de 1980, dijo el banco.
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