El hielo marino del océano que rodea a la Antártida -al que algunos llaman Austral- mostró cambios importantes en los últimos años. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Washington (UW) analizó las posibles causas de lo que consideran una disminución drástica.
Por Infobae
Según los especialistas, las condiciones cálidas en la zona y los patrones de vientos alrededor de la Antártida, presentes meses antes, explican en gran medida el fenómeno. Estas condiciones también permiten generar pronósticos sobre la cobertura de hielo marino con más de seis meses de anticipación, lo que podría beneficiar los modelos meteorológicos y climáticos.
“Desde 2015, la superficie total de hielo marino antártico ha disminuido drásticamente”, explicó Zac Espinosa, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas y climáticas en la UW. “Demostramos que el hielo marino antártico invernal tiene una predictibilidad significativa con plazos de entre seis y nueve meses”, plantearon en el trabajo.
El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, utilizó un modelo climático global para simular los efectos de las temperaturas oceánicas y del aire, junto con fenómenos climáticos de largo plazo como El Niño y La Niña, en la cobertura de hielo marino.
“Desde el inicio del registro satelital en 1978, los tres mínimos de verano más bajos en el área de hielo marino antártico ocurrieron en los últimos siete años y culminaron en un hielo marino récord en el invierno austral de 2023″, señaló el estudio.
Los hallazgos indicaron que, contrario a lo que se pensaba, el evento El Niño de 2023 tuvo un impacto menor. En su lugar, un patrón arqueado de vientos regionales y sus efectos en las temperaturas oceánicas meses antes del mínimo histórico explicaron el 70% de la reducción en la cobertura de hielo marino ese año.
Estos vientos generan una “mezcla” en el Océano Austral que eleva aguas cálidas profundas hacia la superficie, lo que impide el crecimiento del hielo, según los autores. Además, desplazan el hielo marino hacia el polo sur, lo que limita su expansión hacia el norte, transportan calor desde latitudes más bajas y crean olas que fracturan el hielo. Al aplicar el mismo enfoque en 2024, los investigadores predijeron correctamente que ese año también tuvo una baja cobertura de hielo marino.
“Es interesante que, a pesar de lo inusuales que fueron las condiciones del hielo marino invernal en 2023 y nuevamente en 2024, nuestros resultados muestran que fueron notablemente predecibles con más de seis meses de anticipación”, señaló Edward Blanchard-Wrigglesworth, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias atmosféricas y climáticas en la UW.
El hielo marino antártico desempeña un papel crucial en los ecosistemas marinos y costeros, así como en las interacciones entre el océano y la atmósfera en el Océano Austral, siempre bajo la percepción de los expertos. Además, influye en el clima global al reflejar la luz solar, lo que afecta las capas de hielo y las corrientes oceánicas. “El hielo marino antártico es un elemento fundamental para controlar el ritmo del calentamiento global y la estabilidad del hielo en el continente antártico”, afirmó Espinosa.
“Actúa como soporte de las plataformas de hielo, lo que aumenta su estabilidad y ralentiza el ritmo del aumento del nivel global del mar. Este hielo también es importante para los ecosistemas marinos y costeros”, remarcó.
Actualmente, los autores creen que con la llegada del verano al hemisferio sur, la extensión de hielo marino sigue siendo reducida en comparación con los niveles históricos para esta época del año. De acuerdo a Cecilia Bitz, quien participó del estudio y es profesora de ciencias atmosféricas y climáticas de la UW, el éxito en predecir eventos como estos “demuestra nuestra comprensión del mecanismo que los causó”. También destacó que los métodos y modelos utilizados están preparados para anticipar futuros eventos de pérdida de hielo marino.
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