Mientras cientos de miles de niños vuelven a clase en el segundo distrito escolar más grande del país, están participando en lo que equivale a un enorme experimento de salud pública que se desarrolla en tiempo real: Todos los alumnos, profesores y administradores de las escuelas públicas de Los Ángeles deben someterse a pruebas de detección del coronavirus cada semana, de forma indefinida.
Incluso los que están totalmente vacunados están obligados a hacerse la prueba. Los que den positivo se quedarán en casa durante al menos 10 días. Y los que se niegan a hacerse la prueba no pueden acudir.
Junto con otros múltiples protocolos que el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles está aplicando -incluyendo el enmascaramiento para todos y las vacunas obligatorias para los profesores y el personal-, supone la campaña anticoronavirus más agresiva emprendida o anunciada por un gran distrito escolar en Estados Unidos. Y se produce mientras las aulas de todo el país luchan por volver a la enseñanza presencial en medio de la oleada de la variante delta, con algunos gobernadores tratando de bloquear los mandatos de enmascaramiento incluso cuando los brotes han cerrado las escuelas o han retrasado la reapertura prevista en Florida, Texas, Iowa y otros lugares.
En Los Ángeles, por el contrario, la gran mayoría de los padres, profesores y estudiantes están adoptando o al menos tolerando las estrictas medidas que el distrito ha adoptado, con menos del 3% de los 450.000 estudiantes de K-12 del distrito optando por el aprendizaje a distancia en su lugar. Y aunque aún está por ver si el ambicioso enfoque de Los Ángeles tendrá éxito a la hora de mantener las aproximadamente 1.000 escuelas del distrito abiertas durante todo el año escolar, los líderes locales y los expertos en salud pública dicen que el distrito está elevando el listón de una manera que se está observando de cerca y que podría influir en los educadores de todo el país.
“Creo que estamos estableciendo el estándar en la reapertura de las escuelas de forma segura en 2021”, dijo Smita Malhotra, directora médica del distrito. “Lo que nuestro distrito ha hecho es realmente sorprendente”.
Para llevar a cabo la ingente tarea de administrar unas 500.000 pruebas de coronavirus semanales en todo el extenso distrito, L.A. Unified ha contratado a dos empresas médicas que proporcionan alrededor de 1.000 profesionales sanitarios autorizados. Estos trabajadores sanitarios viajan de escuela en escuela con unidades móviles que realizan y supervisan las pruebas de hisopo nasal, las pruebas de PCR que producen los resultados más precisos. Las pruebas se envían por avión dos veces al día a un laboratorio del norte de California que pretende entregar los resultados en 24 o 36 horas. El precio es elevado para este distrito, que sufre una escasez crónica de fondos: unos 350 millones de dólares. El condado de L.A. está pagando unos 80 millones de dólares de esa suma, y el distrito está tratando de conseguir que el gobierno federal cubra el resto.
Las clases comenzaron el 16 de agosto para los estudiantes de L.A. Unified, y al final de la segunda semana el distrito informaba de casi 3.000 casos positivos activos entre estudiantes y otras personas. El número aumentaba día a día, pero sólo siete casos se habían relacionado con un entorno escolar, todos ellos en una escuela primaria de Hollywood que -como el resto de las escuelas del distrito- permanecía abierta. Cualquier persona que diera positivo fue enviada a casa para que estuviera en cuarentena, y los contactos cercanos fueron identificados y también se les exigió que estuvieran en cuarentena a menos que estuvieran vacunados y fueran asintomáticos. Algunos estudiantes y padres informaron de largas colas u otros problemas logísticos que impedían que todo el mundo se sometiera a las pruebas semanales como estaba previsto, lo que el distrito dijo que las escuelas individuales debían solucionar. Los expertos afirman que dentro de unos meses se sabrá si el programa funciona como se pretende, y si lo hace, otros distritos deberían tomar nota.
“Si se puede hacer con medio millón de niños, profesores y personal del distrito una vez a la semana, se elimina la excusa para otros de que ‘es demasiado grande, demasiado complejo, no podemos hacerlo’”, dijo Andrew Sweet, director gerente de la iniciativa de respuesta covid-19 de la Fundación Rockefeller. “Es casi como un Plan Marshall de educación para un distrito específico”.
El enfoque de L.A. Unified se alinea en gran medida con lo que varios expertos en salud pública han estado recomendando durante meses, pero va significativamente más allá de lo que otros distritos importantes están planeando. La ciudad de Nueva York está exigiendo la vacunación del personal de la escuela, y tanto la ciudad de Nueva York como Chicago realizarán pruebas de detección para una parte del alumnado, pero no semanalmente para todos. Baltimore ha anunciado la realización de pruebas semanales para los alumnos de secundaria, pero los alumnos vacunados están exentos y los cursos inferiores se están sometiendo a pruebas mediante un modelo agrupado en el que se obtienen los resultados de un aula o grupo de alumnos, no de forma individual.
En la región inmediata del Distrito de Columbia, algunos distritos y escuelas concertadas tienen previsto realizar pruebas semanales a los alumnos y al personal, incluso utilizando el modelo de pruebas conjuntas.
Un distrito mucho más pequeño en el sur de California -Culver City- ha ido más allá que L.A. Unified, anunciando un mandato de vacunación para todos los estudiantes elegibles.
El Superintendente de Instrucción Pública del Estado de California, Tony Thurmond, dijo que le gustaría que todos los distritos siguieran el ejemplo de Culver City, algo que el Unificado de L.A. aún no contempla, según Malhotra. Pero Thurmond se deshizo en elogios sobre las muchas medidas que L.A. Unified está tomando para combatir el virus.
“Veo que nuestro mayor distrito del estado, el segundo del país, está tomando el tipo de precauciones que tienen sentido para obtener los mejores resultados que se pueden esperar en términos de mantener a todos a salvo”, dijo Thurmond.
En el otro extremo del espectro están las luchas que tienen lugar en Florida y Texas, ambos dirigidos por gobernadores republicanos que intentan prohibir a los distritos escolares la emisión de mandatos de máscara. En ambos estados, los gobernadores han perdido las batallas judiciales sobre el tema, incluso cuando los brotes de coronavirus y los cierres de escuelas aparecen por todas partes.
Para algunos en California, que ha sido agresiva en general en su respuesta al coronavirus, los brotes que se producen ahora en las escuelas de otros estados son una prueba de que L.A. Unified está en el camino correcto.
“Los esfuerzos que podemos hacer y el dinero que estamos gastando merecen la pena si podemos mantener a nuestros estudiantes en la escuela en un entorno seguro”, dijo Robert J. Kim-Farley, profesor de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA.
Kim-Farley y otros advirtieron que, pase lo que pase, es casi seguro que se produzcan múltiples brotes en L.A. Unified, dado el tamaño del distrito y la propagación de la variante delta altamente contagiosa. La esperanza es que las medidas que está tomando el distrito contengan cualquier brote y limiten el número de niños obligados a estar en cuarentena.
Para algunos estudiantes y padres de Los Ángeles, el mandato de pruebas semanales es un alivio bienvenido, proporcionando un nivel de comodidad y confianza en que las escuelas permanecerán abiertas después de un año y medio en el que los niños estaban en su mayoría atrapados en casa navegando por el aprendizaje a distancia. El cuerpo escolar de L.A. Unified es mayoritariamente latino, con muchos estudiantes de familias de bajos ingresos. Los padres necesitan que sus hijos vayan a la escuela para poder ir a trabajar. Los propios niños están contentos de volver a la escuela con sus amigos, y algunos dicen que no es más que un inconveniente menor que les saquen de clase para hacer una prueba rápida de coronavirus.
Las pruebas semanales no se han llevado a cabo sin cierta controversia y preguntas de los padres, algunos de los cuales se han quejado de la falta de transparencia de los funcionarios del distrito. El distrito informa públicamente de los resultados positivos de las pruebas, pero al principio sólo lo hacía para las escuelas individuales, sin agregar las cifras. Un grupo local de defensa de la escuela llamado Padres que apoyan a los profesores se encargó de crear una hoja de cálculo de Excel con las cifras, al tiempo que criticaba al distrito por no hacerlo ellos mismos.
Una de las líderes de Parents Supporting Teachers, Jenna Schwartz, también cuestionó el cambio de los protocolos de cuarentena del distrito y pidió un mandato de vacunación para todos los estudiantes elegibles.
“Creo que el LAUSD tiene algunas de las mejores medidas de seguridad en el lugar de cualquier distrito en el país, realmente lo creo”, dijo Schwartz, que tiene dos estudiantes de la escuela secundaria. “Sin embargo, eso no significa que sea suficiente… cuando se trata de tus propios hijos puedes ver lo que aún debe suceder”.
A uno de los hijos de Schwartz, un alumno de sexto grado llamado Oliver que asiste a la Escuela Intermedia Walter Reed, se le dijo que se pusiera en cuarentena hacia el final de la segunda semana de clases después de estar cerca de un estudiante que había dado positivo. Oliver y el resto de la familia de Schwartz dieron finalmente un resultado negativo, y Oliver dijo que estaba contento con la forma en que su escuela manejó la situación.
“Creo que mi escuela hizo un buen trabajo de control y creo que el proceso en general fue bueno”, dijo Oliver. Dijo que tuvo que esperar 45 minutos en una tienda de cuarentena caliente después de ser llamado a salir de clase, pero elogió al personal de la escuela por traerle agua helada.
Elise Furlan, una científica que trabaja con niños en las escuelas primarias y secundarias de L.A. Unified, cuestionó si las pruebas semanales interrumpirían el aprendizaje y equivaldrían a un exceso, ya que es imposible eliminar todos los riesgos o detectar todas las infecciones inmediatamente.
Aun así, “creo que para los niños es muy importante estar rodeados de otros niños, así que si tienen que llevar mascarillas, si tienen que hacerse pruebas semanales, les parece bien”, dijo Furlan.
La hija de Furlan, Julianne, de cuarto grado, dijo que las pruebas le dieron una sensación de seguridad, aunque “es como molesto porque tienes que hacerlo cada semana”. También dijo que las pruebas llevan “mucho tiempo”, definiendo esto como “unos 15 minutos”.
“Tengo que decir que estoy muy contenta de formar parte del distrito escolar en este momento”, dijo Andrea Richards, cuya hija está en cuarto grado en una escuela pública en el barrio de Silver Lake. “Puedo enviar a mi hijo al colegio cada mañana y sentirme bien por ello”.
(c) 2021, The Washington Post
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