Algunas especies de tardígrados (también conocidos como osos de agua) pueden sobrevivir en diferentes entornos hostiles o incluso fatales para la mayoría de los organismos vivos. Sin embargo, hasta el momento, el mecanismo de supervivencia de estos diminutos animales acuáticos era desconocido.
«Aunque el agua es esencial para todas las formas de vida que conocemos, algunos tardígrados pueden vivir sin agua durante décadas. El truco está en cómo sus células lidian con este estrés durante el proceso de deshidratación», afirmó el biólogo Takekazu Kunieda, miembro del equipo de investigadores de la Universidad de Tokio que descubrió la razón por la cual los tardígrados pueden soportar la deshidratación extrema sin morir.
«Se cree que cuando el agua sale de una célula, algún tipo de proteína la debe ayudar a mantener la fuerza física para evitar colapsar sobre sí misma», agregó.
Por lo tanto, estudiaron un grupo de tardígrados en busca de proteínas que pudieran explicar este fenómeno. «Después de analizar ejemplares diferentes, hemos descubierto que las proteínas solubles en calor abundantes en el citoplasma (CAHS), exclusivas de los tardígrados, son responsables de proteger sus células contra la deshidratación». Se pudo demostrar su presencia al visualizarlas, utilizando etiquetas fluorescentes.
Las proteínas CAHS pueden detectar cuándo la célula que las encapsula se deshidrata. Es entonces cuando entran en acción creando filamentos similares a un gel cuando se seca. Estas estructuras, parecidas a citoesqueletos, sostienen la forma de la célula a medida que pierde agua, protegiéndola del estrés mecánico que, de otro modo, la mataría.
Los científicos esperan que a través de este nuevo estudio, publicado en la revista PLOS Biology, se puedan encontrar formas para mejorar la conservación de materiales celulares y biomoléculas en estado seco. Ello podría extender la vida útil de los materiales utilizados para los medicamentos con fechas de caducidad corta o incluso los órganos necesarios para los trasplantes.
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