Un grupo internacional de científicos identificó la posible presencia de compuestos orgánicos en tres rocas ígneas (magma solidificado) recolectadas por el Perseverance de la NASA en el fondo del cráter marciano Jezero, sito donde aterrizó el róver en febrero del 2021, informa la Universidad Imperial de Londres.
La agencia espacial estadounidense eligió esta depresión topográfica, ubicada en el borde occidental de la llanura Isidis Planita, al norte del ecuador marciano, porque se piensa que alguna vez estuvo cubierta por agua, además de haber sido el hogar de un antiguo delta de un río, lo que podría revelar evidencias del pasado húmedo del planeta rojo.
Concretamente, los autores de la investigación, publicada por la revista Science, estaban interesados en el delta del Jezero, ya que se cree que en esta formación geológica se conservan los rastros de microorganismos que quedaron atrapados en los sedimentos depositados por el agua en el fondo del cráter.
El suelo del cráter Jezero es de origen volcánico
Sin embargo, cuando el Perseverance aterrizó en el lugar definido por la NASA, los investigadores se impresionaron al encontrar rocas ígneas en lugar de sedimentarias, por lo que se supo que el suelo del cráter era de origen volcánico y no sedimentario.
Tras realizar una serie de análisis con espectroscopia ultravioleta de Raman y fluorescencia profunda, mediante el instrumento SHERLOC, presente en el Perseverance, se detectaron signos de que las rocas habían sido alteradas por el contacto con el agua. Específicamente, los científicos encontraron señales de dos tipos de alteraciones, lo que hace suponer que hubo dos ambientes acuosos distintos en diferentes momentos en la historia temprana de Marte.
El primero ocurrió por las reacciones con agua líquida, lo que provocó la formación de carbonatos en rocas ígneas ricas en olivino (silicato de magnesio). Mientras que la otra reacción, también con agua, dio lugar a rocas que contienen una mezcla de perclorato y sulfato.
No obstante, estos compuestos orgánicos no indican evidencia directa de microorganismos, puesto que estos pueden crearse a partir de procesos no biológicos. Los especialistas esperan que las muestras obtenidas por el Perseverance sean enviadas a la Tierra para un estudio más detallado.
«Espero que algún día estas muestras puedan llegar a la Tierra para que podamos ver la evidencia de agua y posible materia orgánica, y explorar si las condiciones eran adecuadas para la vida en la historia temprana de Marte», precisó el académico Mark Sephton.
Mars Sample Return would be one of the most ambitious campaigns ever attempted in space.But bringing those samples to Earth will be no easy feat, requiring multiple spacecraft to pick up the samples, launch off the Martian surface, and ferry them back to our planet. pic.twitter.com/CCWjeO87WU
— NASA JPL (@NASAJPL) November 17, 2022
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